« Notre société est conditionnée par le fait qu’avoir la peau claire est une manière de trouver un bon travail, d’avoir une relation amoureuse... et pour beaucoup, c’est très important », explique Isima Sobande, jeune médecin de 27 ans confrontée aux problèmes de santés liée aux pratiques de blanchiment au sein des classes populaires de Lagos, au Nigeria. « Ça nous ronge de l’intérieur. »
Un phénomène en expansion malgré des risques connus
Le blanchiment de la peau n’est pas un phénomène exclusivement africain, il se pratique aussi dans certains pays d’Asie du sud et au Moyen-Orient. Mais en Afrique, le manque de contrôle du marché et les pressions sur le prix, posent des problèmes particuliers en termes de sécurité. De leur côté, les chantres de la conscience noire y voient un héritage néfaste de l’esclavage et de la colonisation.
Mais paradoxalement, ils ont sans doute plus d’échos et d’influence dans le reste du monde que sur le continent africain et le phénomène ne cesse de s’amplifier. Avec une population jeune et en croissance, le marché africain est en pleine expansion, même si l’on manque de statistiques précises.
« L’utilisation de produits pour se blanchir la peau est croissante, en particulier chez les adolescents et les jeunes », explique à l’AFP Lester Davids, professeur de biologie humaine à l’Université de Pretoria en Afrique du Sud. « L’ancienne génération utilisait des crèmes, la nouvelle génération utilise des pilules et des injections », note-t-il. « Nous ne savons même pas ce que ces produits, encore plus concentrés, vont avoir comme conséquence sur le long terme. »
Rien qu’au Nigeria, géant de quelque 180 millions d’habitants, 77% des femmes - soit plus de 60 millions de personnes - utilisent régulièrement des produits éclaircissant (OMS, 2011). Et le marché intéresse bien sûr les acteurs de la cosmétique. « De plus en plus de nos clients veulent avoir des informations sur le marché du blanchiment de la peau », confie Rubab Abdoolla, analyste chez Euromonitor International.
« Jamais assez »
Si les consommateurs les plus aisés peuvent se permettre d’acheter des produits testés, les autres achètent des crèmes qui contiennent des niveaux dangereux de produits freinant la production de mélanine. Ceux-ci incluent l’hydroquinone (dérivé du glucide interdit dans les produits cosmétiques dans l’Union européenne), les stéroïdes, et même le plomb, qui a d’ailleurs tué nombre de courtisans de la reine Elizabeth, adeptes en leur temps des poudres blanches et du teint blême.
Malgré les risques, les autorités peinent à contrôler le marché notamment avec les nouveaux produits de blanchiment présentés sous forme d’injections ou de pilules contenant un composé de glutathion.
Le Nigeria, l’Afrique du Sud et le Kenya ont totalement interdit les produits à forte concentration d’hydroquinie et de mercure, et l’État sud-africain du Kwazulu-Natal a demandé à ses habitants de « rejeter toute forme de la beauté coloniale ».
En juillet, le gouvernement du Ghana a également publié un message préventif pour avertir des dangers que courent les foetus lorsque les femmes enceintes prennent ces traitements, notamment pour que la peau de l’enfant soit plus claire à la naissance.
L’organisme de surveillance pour les consommateurs américains Food and Drug Administration n’a autorisé aucun des produits injectables aux États-Unis, arguant que ces produits « sont potentiellement dangereux et pourraient contenir des ingrédients nocifs inconnus ».
Mais en Afrique, les traitements restent facilement accessibles et peu contrôlés sur les marchés, sur internet ou dans des cliniques spécialisées et les consommateurs deviennent « totalement accro sans même s’en rendre compte ».
Dabota Lawson, icône nigériane des réseaux sociaux, a monté sa propre marque de cosmétique et vante les mérites de ses crèmes et injections qui soignent également l’acné. « En fait c’est comme la chirurgie esthétique... Ce n’est jamais assez », reconnaît-elle.
De son côté, Pela Okiemute, ou "le roi de la Beauté" tel qu’il se surnomme lui-même, est devenue la grande star des produits de blanchiment de peau sur Internet avec sa crème Blancheur Russe, promettant une « meilleure tenue de la peau, une beauté infinie et un teint de métisse ». Sa crème Royale Cléopâtre qui est présentée par la photo d’Elizabeth Taylor dans le rôle de la reine d’Egypte, rend la peau « claire et radieuse avec des résultats visibles dès deux semaines ».
« Beaucoup de mes clients ont utilisé de mauvais produits avant », raconte-t-il, assurant que ses produits ne sont pas nuisibles pour la santé, bien que très efficaces. Bien qu’il refuse d’en dévoiler la formule, il explique qu’ils contiennent de l’acide kojique et de la bave d’escargot.
Aranmolate Ayobami est lui, chirurgien esthétique. "Maître es fessiers" plus exactement. Mais dans sa clinique à la périphérie de Lagos, derrière un restaurant chinois abandonné, il propose également un traitement de cinq semaines à base d’injections de glutathion pour 150.000 nairas (350 euros). Il est catégorique : le produit qu’il utilise, importé des Émirats Arabes Unis et des États-Unis, n’est pas dangereux pour la santé, et surtout, il ne dépasse jamais les cinq semaines de traitement. « Parfois, les clients me ramènent des produits de moins bonne qualité et me supplient de leur inculquer », dit-il. « Ils me disent ’mais Docteur, je suis prêt à prendre ce risque !’. Nous tentons vraiment de décourager ces pratiques », assure le médecin.
#Melaninpoppin
Si des millions d’Africains se blanchissent le teint, tout le monde n’apprécie pas ce phénomène.
« Le blanchiment de la peau est une manière d’accéder au pouvoir et aux privilèges associés aux Blancs », analyse Yaba Blay, professeure auxiliaire en sciences politiques à l’Université centrale de Caroline du Nord, et spécialiste de la question. « Les gens veulent être perçus comme ayant plus de valeur, et cela passe par la couleur de la peau », poursuit-elle.
En Afrique, au-delà de la comparaison avec l’ancien colon, la peau claire suggère un travail dans un bureau, non exposé au soleil, et est donc un signe de richesse.
Les récents mouvements de « conscience noire » tentent de changer ces perceptions. Le hashtag #Melaninpoppin (’La mélanine, c’est tendance’) célèbre la peau noire sur les réseaux sociaux, le film "Black Panther" avec son casting presque exclusivement noir, avec des costumes inspirées des tenues traditionnelles et des cheveux afro naturels, a fait évoluer les consciences et sont des signes de recul de la vision très euro-centrée des canons de beauté. Mais nous sommes encore loin d’un phénomène de masse.
« La vérité c’est que ma beauté était davantage acceptée à l’étranger que dans mon propre pays », regrette Ajuma Nasenyana, mannequin kényane, qui a représenté les marques de Victoria’s Secret ou encore Vivienne Westwood. « Dans l’univers de la mode en Afrique, plus ta peau est claire, plus tu es considérée comme jolie », se confie-t-elle à l’AFP. « Mais heureusement, les choses sont un peu en train d’évoluer. »
La jeune médecin Dr Sobande, perçoit aussi ce changement "positif" de l’autre côté du continent, au Nigeria. « Mais il va falloir faire beaucoup d’efforts pour changer les mentalités. »
